Действующее вещество экспериментального препарата – синтетический фосфоэтаноламин. Он был разработан в 90-е годы ученым из Института химии Сан-Карлуса USP Жилберту Шиерисом. В течение нескольких лет химик бесплатно раздавал онкобольным таблетки, изготовленные на основе фосфоэтаноламина, не прошедшего даже доклинических испытаний. В 2014 году Институт химии Сан-Карлуса USP прекратил производство фосфоэтаноламина, однако за этим решением последовали иски от пациентов, которые хотели продолжать лечение незарегистрированным препаратом. В большинстве случаев суд удовлетворил требования онкобольных: с середины 2014 года по сентябрь 2015 года 360 человек вернулись к терапии фосфоэтаноламином.
Исследования, проведенные властями в середине ноября 2015 года, показали, что лекарство не оказывает никакого воздействия на раковые клетки. Кроме того, в «таблетках от рака» (так их называют бразильцы) были обнаружены примеси других веществ, что может представлять потенциальную опасность для человека. Несмотря на это и вопреки сложившейся практике, в ближайшее время начнутся доклинические исследования препарата (на животных).
Закон, подписанный президентом Бразилии, позволяет производить, импортировать, распространять, прописывать, применять и иметь дома синтетический фосфоэтаноламин, пока будут проводиться клинические исследования вещества.
Бразильская ассоциация фармацевтических производителей и исследователей (Interfarma) раскритиковала решение Русеф: «Сегодня Бразилия стала первой в мировой истории и истории фарминдустрии страной, которая сделала законной безответственность, лишила науку какого бы то ни было значения и приравняла лекарство к пустышке».
С решением президента страны также не согласилось Национальное агентство по санитарному надзору (Anvisa), в котором лекарство, конечно, не зарегистрировано.
В ноябре 2015 года Министерство науки, технологий и инноваций Бразилии (MCTI) объявило, что до 2017 года планирует вложить 10 млн бразильских реалов ($2,66 млн) в клинические исследования синтетического фосфоэтаноламина.