Дэвид Джулиус и его коллеги использовали химическое соединение капсаицин, полученное из перца чили и вызывающее ощущение жжения, чтобы определить, какие нервные окончания кожи реагируют на тепло. В итоге был идентифицирован единственный ген-рецептор (TRPV1), чувствительный к капсаицину. Этот рецептор активируется при температурах, воспринимаемых как болезненные.

Ардем Патапутян использовал чувствительные к давлению клетки, чтобы открыть новый класс нервных окончаний, которые реагируют на механические раздражители в коже и внутренних органах. Вместе с коллегами он открыл механочувствительные ионные каналы Piezo1 и Piezo2, отвечающие за осязание. Дальнейшие исследования показали, что эти каналы регулируют важные физиологические процессы, включая артериальное давление, дыхание и контроль мочевого пузыря.

«До открытий Дэвида Джулиуса и Ардема Патапутяна наше понимание того, как нервная система воспринимает и интерпретирует окружающую среду, все еще содержало фундаментальный нерешенный вопрос: как температура и механические стимулы превращаются в электрические импульсы в нервной системе?» – отметили в Нобелевском комитете, добавив, что знания, полученные в результате открытий лауреатов и в ходе дальнейших исследований, используются для разработки методов лечения широкого спектра заболеваний.

В прошлом году Нобелевскую премию по физиологии и медицине получили американские вирусологи Харви Альтер, Чарльз Райс и британец Майкл Хоутон, благодаря которым был открыт вирус гепатита С.

Кроме того, премию по химии Нобелевский комитет присудил французскому микробиологу Эммануэль Шарпантье и американскому биохимику Дженнифер Дудна, открывшим технологию CRISPR/Cas9 для генетического редактирования.