«Аутофагия известна науке более 50 лет, однако ее фундаментальное значение для физиологии и медицины было признано благодаря революционным работам Йошинори Осуми, опубликованным в середине 90-х годов», – говорится в пресс-релизе Нобелевского комитета.

В процессе аутофагии живая клетка направляет свои части в специальные структуры – лизосомы, где они подвергаются разложению на составные компоненты.

Благодаря работам Осуми стало ясно, что аутофагия контролирует важные клеточные функции, для которых требуется «разобрать» на части старые структуры, чтобы создать из них новые. С помощью аутофагии клетка может быстро получить энергию и строительные «кирпичики» для восстановления поврежденных структур, поэтому данный процесс играет существенную роль в ответе организма на голодание и другие стрессовые состояния.

В случае инфекции процесс аутофагии может использоваться клеткой для уничтожения проникших внутрь бактерий или вирусов.

Аутофагия вносит также определенный вклад в дифференциацию клеток при развитии эмбриона.

Утилизация поврежденных компонентов клетки в лизосомах является также важным механизмом контроля старения. Нарушения аутофагии могут быть связаны с возникновением болезни Паркинсона, диабета 2-го типа и прочих заболеваний, возникающих в пожилом возрасте.

Есть также данные, что сбои в работе процессов аутофагии могут быть причиной возникновения некоторых типов рака.

Все это открывает огромный простор для исследований и создания принципиально новых лекарств.